A terceira Copa do Mundo, realizada em 1938, na França, foi disputada entre os dias 4 e 19 de junho. A competição começou com a escolha do país sede, disputada por Alemanha, Argentina e França. Os favoritos eram a Alemanha, que organizava os Jogos Olímpicos de Verão de 1936, e tinha interesse por mais um evento para propaganda do nazismo de Adolf Hitler; e a Argentina, que esperava um possível rodízio de continentes.
No entanto, em agosto de 1936, uma reunião do Congresso da FIFA decidiu fazer a Copa na França, em homenagem a Jules Rimet, já com 64 anos, e a Henri Delaunay, outro dirigente da entidade.
A competição não contou com as presenças de Uruguai e Argentina, que se revoltaram com a decisão da FIFA em realizar a segunda copa consecutiva na Europa; com a Espanha, que foi a primeira seleção a ser impedida de competir por causa de participação em guerra; e com a Inglaterra, que ainda considerava a Copa um torneio sem expressão.
O Mundial de 1938 foi o primeiro a ter classificados o anfitrião (França) e o então campeão (Itália), de forma direta para participar do evento. Brasil, Cuba e Índias Orientais Neerlandesas (Atual Indonésia), foram as únicas não europeias a participaram do Mundial, que, em seu formato de disputa, incluía uma prorrogação de 30 minutos para as partidas que terminassem empatada depois dos 90 minutos iniciais, e um jogo desempate caso permanecesse a igualdade.
Foram 18 partidas e 84 gols marcados em 1938, média de 4,67 por partida. As semifinais da competição tiveram a Hungria derrotando a Suécia, por 5 a 1; além de Itália e Brasil na outra semifinal, que faziam nascer uma das rivalidades mais históricas da Copa do Mundo, no jogo vencido pela Itália por 2 a 1.
Na decisão do terceiro lugar, o Brasil, comandado por Leônidas, que terminou como artilheiro da Copa com 7 gols, garantiu o terceiro lugar vencendo, de virada, a Suécia por 4 a 2. Enquanto a disputa do título, entre Itália e Hungria, terminou com vitória italiana por 4 a 2, fazendo surgir o primeiro bi-campeão da história das copas.